L'ÉLEVAGE DE CHIENS ATTEINTS DE MALADIES GÉNÉTIQUES

Les chiens à « visage de bébé » - avec des yeux ronds et un museau court et plat - sont de plus en plus populaires. Les gens apprécient leur apparence mignonne, mais cette apparence peut avoir de graves effets négatifs sur les chiens, entraînant de sérieux problèmes de santé et des souffrances.

L'élevage de chiens a été et est encore principalement axé sur la modification de l'apparence des races, entraînant des anormalités. Compte tenu de l'aspect naturel du loup, Canis lupus, l'ancêtre des chiens domestiques, très peu de races de chiens lui ressemblent aujourd'hui.

Dans le règne animal, la progéniture hérite des caractéristiques (apparence et comportement) de ses parents par transmission génétique. Il s'agit d'un processus naturel qui contribue à l'évolution de l'espèce. L'homme peut « influencer » l'évolution grâce à la reproduction sélective, ce qui donne la variété de races que nous connaissons aujourd'hui. Ce processus implique la sélection et l'élevage d'animaux présentant des caractéristiques souhaitables, ce qui conduit à une descendance qui hérite des mêmes traits. Mais la reproduction sélective, lorsqu'elle est poussée à l'extrême, peut conduire au développement de maladies génétiques. Et en effet, de nombreuses races de chiens souffrent aujourd'hui de graves problèmes de santé dus à des caractéristiques physiques extrêmes.

Les maladies génétiques sont des problèmes de santé causés par des « défauts » dans le génome d'un individu. Bien qu'il s'agisse d'un phénomène naturel chez les animaux sauvages, la sélection artificielle augmente à la fois le nombre de « défauts »génétiques et leur chance de s'exprimer.

En ce qui concerne les chiens et autres animaux de compagnie, un nombre limité d'individus possèdent certains traits qui sont recherchés pour la reproduction. Pour transmettre ces caractéristiques à la génération suivante, il est courant d'élever des animaux étroitement apparentés, ou pire encore, des animaux déjà atteints de maladies génétiques. L'élevage sélectif qui utilise des animaux présentant des troubles connus et qui ne tient pas compte des effets sur la santé est appelé un « élevage de défauts génétiques ».

Les chiens ont évolué à partir de la domestication des loups. Bien que cela ne soit pas encore clair, on pense généralement que les premiers humains étaient accompagnés d'une « race » de chien du Paléolithique. Depuis le début de l'élevage sélectif, l'apparence des races a été modifiée et certaines entièrement nouvelles ont été créées. En comparant des photographies historiques et contemporaines de chiens, la sélection des caractéristiques extrêmes devient apparente. Par exemple, les carlins ont le nez plus court, le teckel a un corps plus long, le Saint-Bernard a augmenté en taille et le berger allemand a maintenant un dos incliné.

Depuis des siècles, différents types de chiens ont été élevés à des fins différentes : pour le travail, le sport ou simplement pour la compagnie. Au cours des années 1800, en Grande-Bretagne, les gens ont commencé à pratiquer un élevage plus sélectif en se concentrant sur la forme, la taille, la fourrure et la couleur, et le terme « race » est apparu pour la première fois.

Le développement des expositions canines a encore renforcé l'importance des races et de leur apparence. Les premières expositions de chiens de race ont eu lieu au milieu du XIXe siècle. Dès que les gens ont commencé à exposer et à se faire concurrence, ils ont voulu diversifier et améliorer l'apparence des races. Au début de ces expositions, il n'y avait pas de normes établies - les chiens qui étaient les mieux « aimés » par les juges recevaient des prix. Les décisions étaient souvent controversées. Les standards des races ont évolué au fil des ans.

Aujourd'hui, les caractéristiques de la race sont prescrites dans les moindres détails, décrivant ce que doivent être les caractéristiques de la race pure.

Il existe actuellement 360 races de chiens reconnues par la FCI (Fédération Cynologique Internationale), l'organisation faîtière qui supervise l'élevage canin dans le monde entier. Au total, 757 maladies génétiques ont été décrites chez les chiens¹. Une étude portant sur les 50 races de chiens les plus populaires au Royaume-Uni, par exemple, a révélé que chacune des races étudiées présentait au moins une maladie génétique, les Labrador Retrievers pouvant atteindre jusqu'à 50 maladies héréditaires².

L'élevage sélectif et les problèmes qui en découlent sont très préoccupants. La santé des chiens devrait être la priorité de l'élevage, et non l'apparence de l'animal.