La processionnaire du chêne (Thaumetopoea processionea) est une espèce de lépidoptères (papillons de nuit) dont les chenilles vivent dans les forêts de chênes. Ces chenilles sont dangereuses dans la mesure où leurs poils urticants impliquent un risque sérieux pour la santé des chiens. La première partie de son nom scientifique vient de la thaumétopoeine, la protéine problématique présente dans ses poils.¹ 

Les chenilles vivent en groupe et se déplacent autour des arbres sous la forme de longues files, se suivant les unes les autres.^2,3 Le plus grand risque pour les chiens se situe entre mai et juillet, lorsque les chenilles descendent des arbres et deviennent des papillons adultes. Les nids représentent alors un risque pour la santé des chiens.^4-6

Il est important de reconnaître ces chenilles ainsi que leurs nids afin de pouvoir réagir à temps et protéger votre chien. 

L'apparence des chenilles change de couleur avec le temps. Les larves qui viennent d’éclore ont une apparence plutôt sombre, une tête noire et un corps brun. Avec l'âge, le corps s’éclaircit et prend une couleur plus claire. Les plus vieilles chenilles sont les plus reconnaissables d’entre toutes: elles ont une bande noire sur le dos et des lignes blanchâtres de chaque côté.⁷ Au cours de leur troisième stade larvaire, qui se produit généralement mai ou en juin, elles développent des poils urticants fins, courts et creux qui recouvrent l’entier de leur corps.^8,9 Ces poils sont particulièrement dangereux, car ils contiennent une substance urticante. Le nombre et la longueur des poils urticants augmentent à chaque mue.¹⁰

Dès que les chenilles sont grandes, elles se déplacent le long du tronc de l'arbre et y tissent un nid, où elles passent la majeure partie de la journée, se dépouillant de leur peau et ne la quittant que pour manger au crépuscule et à l’aube.⁶ On peut généralement observer les nids à même le tronc ou dans les branches des chênes au début de l'été. Ils prennent généralement la forme d'un dôme ou d'une goutte et sont de taille différente. Lorsqu'ils sont neufs, les nids sont d'un blanc soyeux. Avec le temps, ils prennent une couleur brune, ce qui les rend plus difficiles à repérer.⁴ Leur danger réside dans les poils urticants des chenilles qui s'y trouvent. 

Les poils urticants sont munis de barbes (setae) et contiennent de la thaumatopoeine, la protéine problématique. Lorsque ces poils entrent en contact avec la peau ou les muqueuses, ils s'y fixent avec leurs petits crochets et sécrètent un venin, qui provoque chez les chiens de fortes démangeaisons, des réactions cutanées (éruptions cutanées avec démangeaisons), de la fièvre et des vomissements (en cas de réactions sévères), des irritations oculaires (conjonctivites), des troubles respiratoires, éventuellement des réactions allergiques (pouvant aller jusqu'au choc anaphylactique potentiellement mortel) et, dans le pire des cas, la mort par asphyxie.^11-13 Consultez impérativement un vétérinaire si votre chien présente l'un de ces symptômes.

Notez également que le contact direct avec les chenilles n'est pas le seul danger, car elles perdent leurs poils pour se défendre lorsqu'elles se sentent dérangées.⁷