Les expressions idiomatiques populaires semblent porter une certaine exactitude ou vérité à l'origine. Cependant, elles ne semblent souvent plausibles qu'en surface et ne sont pas réellement basées sur des faits réels. Explorer ce phénomène peut être aussi intéressant qu'instructif. Voici cinq expressions idiomatiques liées aux animaux avec différents degrés de vérité derrière elles.

• (Directement de la) bouche du cheval
•  Un chat a neuf (sept) vies
•  Un loup solitaire
•  On n'apprend pas à un vieux singe à faire la grimace

Cette expression idiomatique est souvent utilisée pour indiquer que nous avons entendu quelque chose ou acquis des informations directement de la source. Mais cela semble être une analogie étrange à notre époque. Qu'est-ce que la bouche d'un cheval a à voir avec des sources crédibles ?

Différentes sources datent cette expression soit dans les années 1920¹ soit bien avant dans les années 1800². L'examen des dents d'un cheval était autrefois le moyen le plus fiable et le plus direct de connaître l'état de santé de l’animal et son âge. La dentition d'un cheval subit plusieurs étapes tout au long de sa vie. Un poulain par exemple aura 24 dents, alors qu'un cheval adulte en aura 36. En particulier les dents de devant (incisives) changent souvent et assez visiblement³, de sorte qu'une personne expérimentée et bien informée peut déterminer assez précisément l'âge d'un cheval.

Cette expression est probablement issue du vieux proverbe anglais « Un chat a neuf vies. Trois pour jouer, trois pour se sauver et les trois dernières pour ne plus bouger⁴. » Même si le nombre de vies varie selon les cultures, il s'agit probablement d'une référence aux chats qui semblent toujours sortir indemnes de situations dangereuses et apparemment capables de retomber sur leurs pattes, quelle que soit la situation.

S'il est vrai que les chats ont un réflexe appelé « réflexe de redressement » qui leur permet de se retourner dans le bon sens lors d'une chute, cela ne fonctionne pas toujours. De plus, il n'est pas possible de retomber en toute sécurité depuis de grandes hauteurs. Pourtant, ce réflexe est assez unique et a laissé les humains perplexes pendant longtemps. Ce n'est que depuis la fin du XIX^e siècle que nous savons comment les chats peuvent s'en sortir de manière cohérente : Grâce à l'appareil vestibulaire à l'intérieur de l'oreille du chat, il peut rapidement déterminer de quel côté se situe le haut. La colonne vertébrale très flexible et l'absence de clavicule permettent aux chats de pivoter rapidement dans les airs et d'atterrir sur leurs quatre pattes⁵.

Les personnes que nous pourrions qualifier de loups solitaires semblent prospérer dans la solitude, travaillant essentiellement et passant leur temps seules. Bien qu'appeler quelqu'un un loup solitaire n'ait pas nécessairement une connotation négative, il peut certainement y avoir une certaine suspicion envers les « loups solitaires ». De nos jours, les médias désignent également les criminels qui ne font pas partie d'un type d'organisation comme des « loups solitaires »⁶.

Les « loups solitaires » existent aussi dans la nature. Ils sont coupés de la meute et ne possèdent ni compagnons ni territoire. Leur comportement diffère du comportement des loups qui font partie d'une meute, la plus grande différence étant qu'ils sentent rarement la marque, encore moins dans les endroits marqués par d'autres couples ou meutes territoriales. On pourrait donc dire que ces loups évitent en effet d'autres loups et territoires⁷. Néanmoins, la plupart des loups ont un style de vie très social dans des meutes familiales.

Enseigner une nouvelle compétence ou un nouveau comportement à une personne souvent plus âgée et bien ancrée dans ses habitudes⁸ peut être difficile. On peut décrire ce processus difficile et souvent frustrant comme enseignant de nouveaux tours à un vieux chien.

Cette expression est apparemment née au XVI^e siècle et la plus ancienne trace écrite se trouve dans The Boke of Husbandry de John Fitzherbert, 1534. Cependant, même si le dicton est plus ancien, il a peu de mérite.

Bien que cela semble plausible, cette expression n'est pas à l’origine d’un fait réel. Vous pouvez, en effet, apprendre de nouveaux tours aux chiens jusqu'à un âge très avancé. Lorsque vous enseignez des tours à des chiens plus âgés, il est très important de garder à l'esprit les capacités physiques (ouïe, vision, agilité), moins les capacités mentales, comme l'implique l'expression.⁹