La présence d'animaux dans les cirques peut sembler commune pour beaucoup d'entre nous. Pourtant, au sein d’un cirque, les éléphants, les grands félins ou en les ours ne peuvent pas mener une vie conforme aux besoins de leur espèce. Même s'ils exécutent des acrobaties et sont habitués à l'homme, il s'agit là d'animaux sauvages non d’animaux domestiques.

Apprivoiser ne veut pas dire domestiquer. Un animal sauvage reste un animal sauvage toute sa vie, qu'il soit né dans un cirque, dans un zoo, ou en liberté.

Qu'est-ce qui différencie un animal sauvage d'un animal de compagnie? Les animaux sauvages ont des caractéristiques physiques et un comportement propre à leur espèce qui diffèrent grandement des animaux domestiqués. L'instinct de chasse et l'instinct de fuite sont par exemple toujours très développés chez les animaux sauvages. Cela ne change pas, et ce, même après plusieurs générations en captivité.

En effet, la domestication d'une espèce est réalisée sur plusieurs milliers d'années entraîne des changements génétiques qui changent le comportement et l'apparence de l'animal. C'est notamment le cas du chien.

Lors du processus de domestication, une espèce animale est développée à travers un élevage ciblé, ce afin d’obtenir une espèce «utilisable» par l'homme. Ce processus dure généralement plusieurs milliers d'années, comme le montre l'exemple du chien. Au cours d’une telle période, des modifications génétiques ont lieu, qui changent le comportement et l'apparence des animaux.

Lors de l'apprivoisement, on essaie de priver un animal sauvage isolé de son caractère sauvage et de l'habituer à l'homme. Il n'y a toutefois pas de modification génétique, c'est pourquoi le comportement des animaux apprivoisés n'est pas toujours prévisible

En raison de leur comportement inné et de leurs caractéristiques physiques, les animaux sauvages apprivoisés restent des animaux sauvages - et ne sont donc pas faits pour vivre et collaborer avec l'homme. Si les animaux sauvages sont contraints d'effectuer des acrobaties en contact étroit avec l'homme, ils peuvent être imprévisibles et enclins à l'agressivité ou à la peur dans des situations stressantes.

Dans de nombreux cas, les animaux sauvages dans les cirques ont été séparés de leur mère trop tôt et élevés par des humains. Ainsi, s'ils tolèrent mieux les humains évoluant dans leur environnement proche plutôt que leurs congénères vivant en liberté, ces animaux sauvages conservent le même comportement typique que leurs homologues sauvages vivant dans la nature. Leurs besoins et leurs instincts ne changent pas du fait d'être maintenu en captivité dans un cirque.