Si les bovins étaient autrefois souvent utilisés comme animaux de trait et de bât, ils servent aujourd'hui principalement à la production de lait et de viande ainsi que comme animaux d'élevage. La plupart d'entre eux ont une durée d'utilisation déterminée, au terme de laquelle ils sont abattus.

Mais combien de temps pourraient vivre les bovins d'engraissement si on ne les abattait pas? Et quel âge pourraient avoir les vaches laitières si elles ne mouraient pas prématurément, épuisées par une production laitière intensive et des vêlages constants? Il n'existe que peu de données sur l'âge que peuvent atteindre les bovins qui ont été élevés à un niveau de performance extrême. À quelques exceptions près, ils ne sont jamais élevés jusqu'à leur mort naturelle.

La présentation de l'espérance de vie maximale concerne donc le plus souvent des expériences faites avec des animaux de rente de différentes races, détenus dans des fermes de grâce ou des fermes de vie, jusqu'à ce qu'ils meurent en raison de leur âge. On sait ainsi que certains bovins ont atteint l'âge de 20 ans. La vache Milla de la "maison de retraite pour vaches" Hof Butenland, dans le nord de l'Allemagne, a fêté son 25e anniversaire en 2016. En Irlande, un bovin aurait même atteint l'âge biblique de 48 ans.

L'espérance de vie des bovins élevés comme animaux de rente est triste: Les vaches laitières ont la durée d'utilisation la plus longue - et elle n'atteint même pas six ans. L'espérance de vie des taureaux d'élevage (environ trois ans) et des bovins d'engraissement (à peine deux ans) est encore plus courte. Un jeune animal abattu pour la viande de veau ne doit même pas vivre un an. La durée de vie d'un veau d'engraissement n'est que de huit mois.