Des recherches ont montré que les chats domestiques d'aujourd'hui peuvent se prévaloir de deux grandes lignées, comme le confirment les analyses ADN de restes de chats dans différentes parties du monde (Europe, Afrique du Nord et de l'Est et Asie du Sud-Ouest) et à différentes périodes. Selon ces recherches, le chat sauvage d'Asie du Sud-Ouest et le chat sauvage d'Afrique (Felis silvestris lybica) contribuent aujourd'hui au patrimoine génétique de nos chats domestiques.

L'une des lignées du patrimoine est apparue il y a environ 7000 ans dans les actuels Jordanie, Israël, Liban, Syrie, sud de la Turquie, Kurdistan, sud de l'Irak et ouest de l'Iran. À partir de là, les chats se sont propagés au nord et à l'ouest de l'Europe. L'autre lignée vient d'Égypte, elle se répandait sur toute la Méditerranée. Les découvertes de chats dans diverses parties du globe indiquent qu’ils se sont répandus à travers les routes commerciales terrestres et maritimes de l'époque.

Le premier lien connu entre les chats et les humains pourrait remonter à environ 9500 ans, et donc à l'aube de l'agriculture au Moyen-Orient. Attirés par les réserves de nourriture, les chats se sont approchés des établissements humains et, en tant que chasseurs de rats et de souris, ont protégé les réserves de céréales. Les chats et les humains vivaient dans une coexistence utile. Le fait que le chat ait été domestiqué à cette époque reste un sujet de controverse. Il existe des preuves que le génome du chat au cours de cette période ne différait pas significativement de celui du chat sauvage africain (Felis silvestris lybica) et que le chat était plus un chat sauvage qu'un animal domestique. L'affirmation la plus cohérente est peut-être celle selon laquelle le chat s'est domestiqué en choisissant de vivre près des humains, où il a trouvé de la nourriture sous forme de rongeurs, qui à leur tour étaient attirés par la nourriture humaine.

Le chat a été déclaré animal sacré dans l'Égypte ancienne aux V^e et VI^e dynasties (environ 2465-2150 av. J.-C.). Avant cela, les chats avaient rejoint les humains qui, de quelque manière que ce soit, fournissaient de la nourriture. Les Égyptiens appréciaient les chats ; ils étaient les bienvenus car ils protégeaient la nourriture des rongeurs. Leur nature douce et utile est probablement ce qui leur a finalement ouvert la porte des maisons pour s’y installer. Les chats sont devenus des idoles des foyers et étaient considérés comme vénérables et saints dans toute l'Égypte, mais même à cette époque, les chats n'étaient pas nécessairement domestiqués.

Puisqu'il n'existe pas de preuve à ce jour pour démontrer le contraire, il faut supposer que la domestication des chats n'a pas eu lieu avant 1500 av. J.-C.

Les chats étaient connus dans de nombreuses cultures avant leur apparition en Europe. Ils sont représentés sur des carreaux, dans la littérature, sur des images et comme des sculptures. Les chats occupaient partout une place particulière. Comme déjà décrit, les chats étaient idolâtrés dans l'Égypte ancienne et avaient leur propre déesse, Bastet. Quiconque tuait un chat était puni de mort. Si un chat mourait, tous les résidents de la maison se rasaient les sourcils. Les chats morts étaient embaumés et enterrés dans des vases sacrés.

Les chats sont mentionnés dans les deux grandes épopées de l'Inde ancienne (environ 500 - 400 av. J.-C.). La célèbre histoire du Chat Botté vient à l'origine d'un conte populaire indien.

• Une légende en Perse dit que les chats ont été créés par magie. On pense que le prophète Mahomet aimait beaucoup les chats. Des légendes et des histoires l'entourent, lui et son chat préféré, Muezza.
• Dans la Chine ancienne, la déesse Li-Shou était représentée sous la forme d'un chat. On lui faisait également part de demandes et de sacrifices pour éloigner les nuisibles. Un vieux mythe raconte également que les dieux au début du monde ont nommé des chats pour superviser la gestion de leur nouvelle création. Cependant, les animaux préféraient dormir sous les cerisiers et jouer avec les fleurs qui tombaient plutôt que de se consacrer à des tâches aussi banales.
• Une légende japonaise raconte qu'un chat à l'extérieur d'un temple a levé la patte en signe d'appréciation au passage de l'empereur. Attiré par le chat, il a échappé à la mort par la foudre qui a frappé l’endroit où il se trouvait auparavant. Aujourd’hui, le chat qui agite la patte est un porte-bonheur populaire au Japon.
• En Grèce et à Rome, les chats étaient moins gardés comme tueurs de parasites (des belettes domestiquées ont été utilisées à la place). Dans ces cultures, les chats étaient considérés comme un symbole d'indépendance (Rome) et étaient globalement très appréciés.
• En Grande-Bretagne, la première mention des chats remonte à 936 apr. J.-C., lorsque Hywel Dda, prince de Galles, a adopté des lois pour protéger les chats.