Les pools génétiques réduits de la sélection initiale, la consanguinité ou les tendances à la mode ont influencé l’élevage des animaux de telle sorte que de nombreux troubles génétiques se manifestent chez nos animaux de compagnie d’aujourd’hui. Voici une série d’exemples de maladies génétiques courantes dont souffrent nos chers compagnons.

Dans le règne animal, la progéniture hérite des traits (apparence et caractéristiques comportementales) de ses parents par transmission génétique. Ce processus naturel contribue à l’évolution de l’espèce. L’homme peut « influencer » l’évolution par le biais de la reproduction sélective, ce qui donne lieu à la variété de races que nous connaissons aujourd’hui. Ce processus consiste à sélectionner et à accoupler des animaux présentant des caractéristiques recherchées, ce qui donne une progéniture qui hérite des mêmes caractéristiques. Dans les cas extrêmes, cependant, la reproduction sélective peut conduire au développement de troubles génétiques. Et, en effet, de nombreuses races d’animaux domestiques souffrent aujourd’hui de graves problèmes de santé causés par des caractéristiques physiques extrêmes.

Les troubles génétiques sont des problèmes de santé causés par des « erreurs » dans le génome d’un individu. S’il s’agit d’un phénomène naturel chez les animaux sauvages, la sélection artificielle augmente à la fois le nombre d'« erreurs » génétiques et la probabilité de leur apparition chez les animaux de compagnie.

Chez les animaux de compagnie, il existe un nombre limité d’individus possédant certains traits souhaités pour la reproduction. Afin de transférer ces caractéristiques à la génération suivante, il est courant d’accoupler des animaux étroitement apparentés ou, pire encore, des animaux déjà atteints de troubles génétiques. L’élevage sélectif qui utilise des animaux présentant des troubles connus et qui ne tient pas compte des effets sur la santé est désigné comme « élevage sélectif empreint de torture ». 

Les narines rétrécies rendent la respiration par le nez difficile. Les cornets, qui normalement réchauffent ou refroidissent l’air inhalé, sont dysfonctionnels et entravent à la fois la respiration et le contrôle de la température. Le palais mou est tellement long que son extrémité fait saillie dans les voies aériennes supérieures et obstrue le flux d’air vers les poumons. Dans les cas les plus graves, les animaux des races touchées souffrent de détresse respiratoire sévère.

Au début, la respiration des animaux est bruyante, ils ronflent, sifflent et ont une respiration haletante, surtout lors d’un effort physique et lors de stress. Les chiens plus gravement atteints ont des bruits respiratoires beaucoup plus forts, se fatiguent plus rapidement lors d’un effort physique et peuvent s’évanouir dans les cas extrêmes. Parfois, ils souffrent de toux, de haut-le-cœur et de vomissements. Des problèmes secondaires peuvent se développer avec le temps, notamment l’inflammation d’autres parties de l’appareil respiratoire et éventuellement des problèmes cardiaques.

Selon la gravité des symptômes, les chiens atteints ne peuvent plus interagir avec ses congénères, car ils ne peuvent ni jouer ni courir avec eux. La saison chaude devient une menace, car le corps est incapable de réguler sa température. Dormir devient également une torture pour ces animaux, car souvent ils ne peuvent respirer que par la bouche ouverte. On rapporte que des chiens dorment en position assise ou utilisent un jouet pour maintenir la bouche ouverte afin de pouvoir respirer, que leur bouche ne se ferme pas lorsqu’ils dorment et qu’ils puissent respirer.

Outre les problèmes respiratoires, ces chiens souffrent également de problèmes digestifs, d’otites récurrentes, de complications lors de la naissance, de malocclusions dentaires, de déformations de la colonne vertébrale, de luxations de la rotule, de problèmes de l’articulation de la hanche, de ruptures du ligament croisé et d’hernies discales, pour n’en citer que quelques-uns.

Les races concernées sont les suivantes (liste non exhaustive) : 24 races sont touchées par le SOVR, notamment le Bouledogue français, anglais et américain, le chihuahua, le Boston Terrier, le Boxer, l’épagneul Cavalier King Charles et le carlin.

La surdité héréditaire est la forme la plus courante de surdité chez le chien. Cela signifie que l’animal déjà est sourd à la naissance. La principale cause de la surdité héréditaire est la couleur de la robe (tachetée ou merle). Les gènes responsables de la couleur de la robe (expression phénotypique de la couleur) peuvent provoquer une surdité d’une ou des deux oreilles. Les animaux présentant ces couleurs de robe particulières ont souvent aussi des yeux bleus ou même blancs.

Il existe une variété de problèmes oculaires héréditaires. L'atrophie rétinienne progressive (nom donné à un certain nombre de maladies rétiniennes héréditaires) rend les chiens aveugles progressivement. Mais, malheureusement, il existe de nombreux autres problèmes oculaires qui peuvent être transmis par une reproduction sélective à outrance : de la cataracte et du glaucome aux problèmes de paupières (entropion, ectropion).

Les chiens sourds ou aveugles sont privés de l’un de leurs sens les plus importants. La surdité et la cécité ne sont heureusement pas douloureuses pour les animaux, mais elles peuvent rendre plus difficile leur navigation dans le monde des humains. Les humains qui ont un chien sourd ou aveugle doivent en tenir compte et adapter leur comportement et leur formation en conséquence. Par exemple, les signaux de la main doivent être utilisés lors de la formation des chiens sourds. Les chiens aveugles ont besoin d’être guidés lors de la marche, un harnais spécial et l’utilisation de deux laisses sont une option.

Cependant, les problèmes oculaires, outre la cécité, peuvent être très douloureux pour les chiens. Imaginez qu’un cheveu ou une petite saleté se coince dans votre œil. C’est non seulement ennuyeux, mais aussi douloureux. Les chiens qui souffrent d’entropion, par exemple, où la paupière est recourbée vers l’intérieur, ont « quelque chose » dans l’œil en permanence. Cela provoque une irritation, une inflammation et, si elle n’est pas traitée, peut entraîner des troubles de la vue.

Problèmes oculaires : La liste des problèmes oculaires étant très longue, de nombreuses races sont concernées. Les races aux yeux tombants ont souvent des problèmes de paupières. La cécité touche un grand nombre de races.

Les maladies osseuses et articulaires sont très fréquentes chez les chiens. Les plus courantes sont la dysplasie de la hanche, la dysplasie du coude, la luxation de la rotule, la discopathie et la chondrodysplasie (nanisme).

Les maladies osseuses et articulaires héréditaires peuvent rendre la vie du chien très inconfortable. Les chiens atteints de dysplasie de la hanche ou du coude et de luxation de la rotule souffrent de boiterie, car ils essaient souvent de mettre moins de poids sur l’articulation affectée. Une boiterie continue peut entraîner une série de problèmes, notamment des douleurs musculaires, de l’arthrose, une atrophie musculaire et une réduction de la mobilité.

Les chiens souffrant d’hernie discale sont gravement limités dans leurs activités. Les disques durcis vont généralement se bomber et comprimer la moelle épinière, entravant souvent les impulsions nerveuses qui contrôlent la maîtrise de la vessie et les intestins, par exemple. Dans d’autres cas, un simple saut ou un mauvais atterrissage peut provoquer la rupture d’un ou de plusieurs disques durcis et les pousser dans les nerfs de la moelle épinière du chien, provoquant des douleurs, d’éventuelles lésions nerveuses, voire une paralysie.

Les chiens atteints de chondrodysplasie présentent souvent des problèmes de développement, tels que la rétention des dents de lait et un développement anormal des parties génitales. Certains chiens atteints de chondrodysplasie souffrent d’anomalies cardiaques, de douleurs articulaires et de faiblesse osseuse.

La dermatite atopique est une prédisposition héréditaire et l’animal développe des symptômes allergiques à certaines substances en principe inoffensives (allergènes). La peau devient hypersensible, démange et l’apparition de lésions, de points chauds et d’infections de l’oreille sont possibles.

Il existe de nombreux autres troubles cutanés héréditaires tels que l’alopécie, le syndrome de croissance anormale de la peau, les tumeurs cutanées congénitales et les troubles pigmentaires (comme l’albinisme), pour n’en citer que quelques-uns.

Les chiens atteints de dermatite atopique souffrent soit de démangeaisons constantes, soit d’épisodes saisonniers. Les démangeaisons entraînent souvent des blessures secondaires lorsque l’animal tente de les calmer. Le grattage, la mastication et même l’automutilation sont pratiqués pour tenter de soulager la douleur et l’inconfort.

De nombreuses maladies de la peau se développent au fil du temps et sont souvent difficiles à diagnostiquer. Bon nombre de ces affections ne sont pas guérissables, mais les symptômes peuvent être traités à l’aide de médicaments et de compléments alimentaires appropriés.

Les races affectées sont (entre autres) : le Labrador, le Golden Retriever, le boxer, le Dalmatien, la plupart des terriers et les bouledogues.

Les chiens peuvent présenter les mêmes troubles neurologiques que les humains. Il existe une variété de troubles qui peuvent affecter le cerveau, la moelle épinière et les nerfs. Ces troubles peuvent affecter l’ensemble du corps de l’animal, provoquant notamment des problèmes lors des mouvements, des troubles d’équilibre et des crises d’épilepsie. Les troubles vont du syndrome de Shaker (provoquant des secousses incontrôlables du corps) à la myélopathie dégénérative (provoquant des vacillements, une faiblesse, une perte de coordination) en passant par des crises d’épilepsie (les troubles neurologiques les plus courants chez le chien).

Voir son animal de compagnie souffrir d’une crise ou d’une perte de contrôle de son corps est très inquiétant et angoissant pour tout propriétaire de chien. C'est probablement encore pire pour l’animal. Lors d’une crise d’épilepsie, les chiens sont généralement inconscients de ce qui les entoure, se raidissent et tombent au sol, salivent, remuent les pattes et perdent parfois le contrôle de leur vessie et de leurs intestins. La gravité des crises peut augmenter avec le temps. Parfois, les crises peuvent durer plus de cinq minutes ou se produire à intervalle rapproché. Le large spectre des troubles neurologiques touche de nombreuses races de chiens.

Les races affectées par l'épilepsie sont (entre autres) : le Border Collie, le Berger allemand, le Beagle, le Berger belge Tervueren, le Keeshond, le teckel, le Golden Retriever et le Labrador

Les chiens de type Teacup ont été élevés pour être aussi petits que possible, la plupart pesant moins de 2 kg. Pour obtenir un chien Teacup, l’éleveur croise les plus petits chiens d’une portée avec d’autres chiens de petite race afin d’obtenir le plus petit chien possible. Les plus petits chiens d’une portée sont souvent appelés les « miséreux ». Ils ont souvent des problèmes de santé et ne seraient pas utilisés pour la reproduction par un éleveur responsable. 

En raison de leur poids limité, ils présentent souvent un certain nombre de problèmes de santé et de troubles génétiques, comme par exemple :

• l’hypoglycémie (faible taux de sucre dans le sang).
• les problèmes respiratoires
• les défauts cardiaques
• la luxation de la rotule
• le shunt hépatique, à savoir des vaisseaux sanguins anormaux qui contournent le foie, entraînant des problèmes tels qu’un retard de croissance et des crises d’épilepsie.
• l’hydrocéphalie - une déformation du cerveau également connue sous le nom de « eau dans le cerveau ».

Ces très petits chiens souffrent toute leur vie. Le fait d’être hypoglycémique et de devoir manger à intervalle régulier signifie que si le régime d’alimentation n’est pas respecté, des crises peuvent survenir et même être fatales.

De nombreux petits chiens sont également sujets à des problèmes dentaires et de gencives. Leurs dents de lait ne tombent pas toujours d’elles-mêmes et il est fréquent que les vétérinaires doivent retirer toutes les dents de lait lors de la stérilisation de l’animal.

Un autre problème de santé lié à la taille est la luxation de la rotule (glissement de la rotule), qui peut affecter la capacité du chien à marcher. Cette affection rend aussi souvent l’animal plus enclin à développer de l’arthrose.

En outre, les chiens de type Teacup peuvent également être enclins à développer une hydrocéphalie. L’accumulation de liquide exerce une pression sur le cerveau, ce qui entraîne des lésions cérébrales permanentes, voire la mort.

Un autre gros problème pour les petits chiens est que leurs os sont très fragiles. Ils sont susceptibles de se blesser, que ce soit en jouant avec d’autres chiens, en sautant d’une surface surélevée ou si leur propriétaire n’a pas remarqué leur présence (coup de pied accidentel ou s’assoir sur le chien par mégarde). Cela signifie que ces chiens ne peuvent pas mener une vie vraiment normale.

Si vous envisagez l’achat d’un chiot, vous devriez être très bien informé sur la race de chien que vous comptez acheter. Les différentes races sont affectées par l’élevage sélectif à des degrés différents. Vos recherches vous aideront à trouver une race qui convient à votre style de vie et relèveront les problèmes de santé pouvant affecter votre chien. Veillez également à trouver un éleveur réputé et expérimenté qui effectuera les tests de santé nécessaires et s’assurera que les chiots qu’il élève sont en bonne santé et ne sont pas caractériels.

Soyez prudent et circonspect lorsque vous êtes à la recherche d’un chiot en ligne, car il existe un lien étroit entre le commerce illégal de chiots et l’élevage abusif. Les chiots élevés dans le cadre d’un commerce illégal peuvent présenter les caractéristiques d’une reproduction sélective en raison de mauvaises pratiques d’élevage et du manque de soins vétérinaires.

Vous devriez envisager plutôt l’adoption d’un chien dans un refuge. De nombreux animaux se retrouvent dans des refuges simplement parce qu’ils ne sont plus désirés, sans que ce soit de leur faute.

Si vous êtes éleveur, il est important que vous compreniez le rôle de la génétique dans l’élevage et que vous fassiez tous les tests génétiques nécessaires pour vous assurer que les parents et les chiots sont en bonne santé et qu’aucune caractéristique d’élevage sélectif ne sera transmise.

Ne vous laissez pas influencer par les tendances, élevez plutôt les animaux en fonction de leur santé et de leur caractère, et non seulement en fonction de leur apparence.