LES GRANDS FÉLINS : LEUR MODE DE VIE ET LEUR COMPORTEMENT
Quelles sont les caractéristiques de ces grands prédateurs et comment vivent-ils à l’état sauvage ?
Les grands félins sont des carnivores que l’on trouve en Afrique (le lion et le léopard), en Asie (le lion, le tigre, le léopard et la panthère des neiges) et en Amérique (le jaguar). Dans la nature, ils peuvent vivre jusqu'à 12 ans, voire 19 ans pour les femelles de certaines espèces. Malheureusement, leur nombre et leur aire de répartition ont fortement diminué au fil des années dans le monde entier. La plupart des espèces de grands félins sont solitaires, à l’exception du lion. Apprenez-en plus sur les grands félins, ce qu’ils ont en commun et en quoi ils se différencient.
Répartition et nombre
Une caractéristique commune à toutes les espèces de grands félins est qu’on ne les trouve plus dans l’ensemble de leur aire de répartition historique. Le tigre a connu le déclin le plus spectaculaire : l’espèce est présente en Asie sur moins de 6 % de son aire de répartition historique. Le tigre est le grand félin le plus menacé, avec une population estimée à un nombre entre 2’154 et 3’159 d’individus matures (UICN), bien qu'il existe également des estimations allant jusqu’à 3’900 individus.
En ce qui concerne les léopards et les jaguars, on ignore le nombre exact d'individus vivant à l’état sauvage, même si l’on estime que leurs populations sont en déclin. Les léopards ne vivent plus que sur 25 % de leur aire de répartition historique en Afrique et en Asie, et le jaguar s’est probablement éteint sur 49 % de son ancienne aire de répartition en Amérique. Il est très difficile d’estimer le nombre de panthères des neiges en raison du paysage dans lequel cette espèce évolue en Asie. Toutefois, selon l’UICN, il y aurait entre 2’710 et 3’386 spécimens adultes.
Avec un nombre d’individus matures estimé entre 23'000 et 39'000 (UICN) vivant à l’état sauvage en Afrique et en Asie, le lion semble se porter bien par rapport aux autres grands félins. Toutefois, sa population mondiale a diminué de 43 % entre 1993 et 2014. On estime qu’ils sont actuellement présents dans moins de 16 % de leur aire de répartition historique.
EXCEPTIONNELS À BIEN DES ÉGARDS
Les lions sont les seuls grands félins réellement sociaux à l’état sauvage. Les femelles restent généralement au sein d’une meute, même s’il est rare que toute la meute évolue ensemble en même temps. La degré de proximité de la meute dépend de la disponibilité des proies.
Les tigres sont connus pour être les plus grands des grands félins vivant à l’état sauvage, mais leur poids peut varier de 140 kg à 261 kg. La plus grande sous-espèce de tigre est le tigre de l'Amour, également connu sous dénomination tigre de Sibérie, que l’on trouve dans l’Extrême-Orient russe et dans le nord-est de la Chine. Ils peuvent survivre même en cas de forte densité de population et s’accommodent aussi bien de températures extrêmement froides (-30 °C dans les forêts boréales russes) que de températures extrêmement chaudes (70 °C dans les déserts).
Les jaguars sont les seuls grands félins présents sur le continent américain. Ils ont la mâchoire la plus puissante de tous les grands félins.
Les panthères des neiges sont les grands félins les plus insaisissables. Leur répartition et l’usage de leurs habitats les rendent extrêmement difficiles à étudier et on sait très peu de choses sur cette espèce.
La chasse et la vie sociale
Les lions vivent et chassent en meute, généralement composée de 1 à 20 femelles apparentées, de leur progéniture et de 1 à 9 mâles souvent apparentés. Les lions sont des chasseurs opportunistes qui tuent ce qu’ils rencontrent, avec une préférence pour les grands herbivores. Ils chassent principalement au crépuscule ou durant la nuit, ce sont les femelles qui se chargent de la majeure partie du travail de chasse.
Contrairement aux lions, les quatre autres espèces de grands félins sont toutes solitaires, ce qui signifie qu’ils chassent seuls. Comme les lions, les tigres sont des chasseurs occasionnels et chassent principalement la nuit et au crépuscule. Ils peuvent abattre des proies pesant jusqu'à 1’000 kg.
Les léopards chassent des espèces variées, allant des petits arthropodes aux grands mammifères. Ils sont connus pour chasser des primates, des oiseaux, des chiens et des animaux de rente, mais ils préfèrent les ongulés de taille moyenne comme les impalas et certaines espèces d’antilopes. Ils peuvent transporter des proies pesant jusqu’à 91 kg dans les arbres afin d’éviter que d’autres prédateurs ne les volent.
Le régime alimentaire du jaguar est varié, au moins 85 espèces ont été identifiées. Les jaguars chassent également des reptiles, comme les caïmans et les serpents.
Les panthères des neiges se nourrissent de petits et de grands animaux et sont incroyablement agiles sur des terrains extrêmement escarpés et accidentés. Ils sont adaptés à la neige profonde, aux terrains impraticables et aux altitudes élevées. Leurs énormes pattes recouverte d’une fourrure dense fournissent à ces grands félins en quelque sorte des raquettes quasiment intégrées, qui leur permettent de mieux répartir leur poids sur la neige. Les immenses pattes contribuent également à amortir le bruit de leurs mouvements et à protéger les orteils du froid glacial.
