Lorsqu’un jeune animal naît dans un centre d’élevage, il est séparé de sa mère après quelques jours seulement, pour être ensuite nourri au biberon par des touristes. On raconte aux visiteurs que la mère n’a pas accepté le petit. Ce procédé permet à la mère d’être à nouveau saillie et porteuse le plus rapidement possible.

Pendant leur période de nourrissage, les jeunes animaux sont touchés et caressés par les visiteurs pendant la majeure partie de la journée, plusieurs fois par semaine. Le manque d’interaction sociale avec leurs congénères empêche les jeunes animaux d’acquérir des comportements naturels. De ce fait, ces animaux ne peuvent jamais être relâchés dans la nature - même si l’établissement le prétend. L’alimentation au biberon entraîne souvent une malnutrition, car les jeunes animaux ne disposent pas des nutriments nécessaires contenus dans le lait maternel.

Les animaux adultes sont utilisés abusivement pour la chasse aux trophées. Ce sont surtout les lions mâles à la belle crinière qui sont des trophées de chasse convoités.

Les grands félins sont placés dans un enclos afin d'être abattus par un chasseur. Cette pratique est connue sous le nom de «Canned Hunting», car l'animal ne peut pas s'échapper. Cette pratique n'est pas seulement condamnée par les organisations de protection de la nature et des animaux, de grandes associations de chasseurs comme le Safari Club International et le Dallas Safari Club s'y sont opposés publiquement.

La tête des animaux abattus est appréciée par les chasseurs de trophées qui la ramènent chez eux en souvenir;  parfois les chasseurs gardent aussi la peau. Les os, les griffes et les dents sont utilisés à d’autres fins. Ils sont souvent envoyés en Asie de l’Est et du Sud-Est pour servir la médecine traditionnelle. Bien que les os de lion n’aient jamais été officiellement reconnus comme une forme de médecine traditionnelle, ils sont de plus en plus utilisés pour remplacer les os de tigre, car ils ont une apparence très similaire et sont difficiles à distinguer les uns des autres. C’est pourquoi toutes les espèces de grands félins sont menacées par l’exploitation commerciale.

L’Afrique du Sud exporte également des grands félins vivants vers des pays du monde entier pour l’industrie des animaux exotiques, par exemple au Moyen-Orient, pour des attractions touristiques locales, à la fois pour des zoos sous licence et pour des zoos moins scrupuleux, pour des institutions privées et des cirques. Il arrive même que des animaux vivants soient expédiés vers d’autres pays dans le seul but d’être tués pour certaines parties de leur corps dans le pays de destination, afin de contourner les restrictions commerciales.

En plus de la cruauté et de l’exploitation auxquelles les lions et autres grands félins sont soumis à travers la chasse aux trophées et le commerce d’os, de sérieuses inquiétudes existent quant aux conditions de détention des animaux.

Étant donné que même leurs os peuvent être utilisés à des fins lucratives, indépendamment de leur état de santé, il n’y a pas d’incitation à élever les animaux selon des normes strictes de bien-être animal. Des conditions d’élevage inappropriées, telles que des enclos trop petits, une mauvaise alimentation et un manque de soins médicaux, en sont la conséquence. Celles-ci entraînent des troubles du comportement, la propagation de zoonoses, le stress et même des malformations physiques.

L’exploitation et la cruauté ne sont pas toujours évidentes. Même si un animal semble bien nourri, ne présente aucune blessure et n’est pas malade, les installations qui permettent des interactions entre les humains et les grands félins sont un signe clair qu’ils ne sont pas élevés ou détenus à des fins de conservation. Cela signifie qu’ils sont maintenus en captivité pour le reste de leur vie pour le profit humain, avant d’être revendus à d’autres fins ou même tués pour des parties de leur corps.