Passionné et courageux, le fondateur de QUATRE PATTES, Heli Dungler, a contribué au bien-être animal dans le monde entier. C’est à partir d'un petit groupe de militants pour le bien-être animal en Autriche qu'il a créé l'organisation mondiale de protection des animaux, qui expose la souffrance animale dans le monde entier, sauve les animaux dans le besoin et les protège.

Heli Dungler est né le 18 novembre 1963 à Waidhofen an der Thaya, en Basse-Autriche. Déjà petit, il était connu pour aimer s’occuper des animaux blessés, tels que les oiseaux ou les animaux sauvages, prenant soin d’eux jusqu’à leurs rétablissements.

Le monde de l’Autriche de la fin des années 80 n’a plus rien à voir avec le monde d’aujourd’hui. La protection de l'environnement et le bien-être animal n’en étaient alors qu’à leurs débuts. Les poulets végétaient dans des cages en batterie et les animaux sauvages comme les lions et les éléphants faisaient des numéros de cirque. Dans plus de 60 fermes à fourrure autrichiennes, d'innombrables animaux menaient une existence misérable et étaient tués pour leur fourrure. Même des années plus tard, à chaque fois qu'Heli en parlait, il semblait encore choqué : « Après avoir mis les pieds dans une ferme à fourrure, vous n'êtes plus jamais la même personne. C'est de la pure violence et l'odeur de la peur, de la sueur et des excréments ne vous quitte plus jamais ».

C’est pourquoi, dans les premières années de QUATRE PATTES, il s’est focalisé sur les fermes à fourrure, les poules élevées en batterie et les animaux sauvages des cirques en Autriche. Et ceci, avec succès, car à présent, cela fait bien longtemps que toutes ces souffrances appartiennent désormais au passé. C'est grâce à l'esprit visionnaire d'Heli, à ses raisonnements stratégiques et à sa capacité ingénieuse à travailler en réseau que l'association s'est rapidement étendue à l'étranger.

Cette internationalisation s'est faite avec l’aide du compagnon d'Heli Dungler, Josef Pfabigan. En 1994 déjà, tous deux avaient lancé le premier projet pour les animaux errants à Bucarest et la même année, QUATRE PATTES ouvrait un bureau à Hambourg. Aujourd'hui, QUATRE PATTES est l'une des plus grandes organisations mondiales de protection des animaux, avec des bureaux dans 15 pays, qui se consacre à la fois aux animaux de compagnie, aux animaux de rente et aux animaux sauvages.

Au fil des années, Heli Dungler et l’équipe de QUATRE PATTES ont acquis une reconnaissance mondiale ainsi qu'une grande expertise dans le domaine des soins aux animaux sauvages, leur permettant ainsi de prendre particulièrement soin des animaux rescapés de mauvaises conditions de détention. En 1998, avec Josef Pfabigan, Heli Dungler a ouvert le sanctuaire pour ours d’Arbesbach en Basse-Autriche, où ils vivaient tous les deux, afin d’offrir aux ours bruns un habitat adapté à leur espèce après qu’ils aient vécu dans de mauvaises conditions de détention. Pour QUATRE PATTES, ceci a ouvert la voie à beaucoup d’autres projets de sanctuaires pour ours.

En février 2008, QUATRE PATTES a fondé LIONSROCK, un sanctuaire pour grands félins, en Afrique du Sud, offrant ainsi aux animaux rescapés de zoos, cirques ou d’élevages privés illégaux et délabrés, un habitat sûr et merveilleux. Des amis proches d'Heli sont convaincus qu'il avait un lien très particulier avec les lions, et qu'il pouvait même «leur parler». En tout cas, il n'est pas exagéré d'appeler LIONSROCK sa seconde maison.

Depuis quelques années maintenant, l'aide d'urgence aux animaux de QUATRE PATTES est devenue un pilier important de l'organisation, notamment avec son travail dans les zones sinistrées. Le bien-être des animaux est également une aide humanitaire. Ce principe était très important aux yeux d'Heli Dungler. Il était à la fois un amoureux des animaux et un humanitaire. Il disait d’ailleurs souvent que « pour aider les animaux, il faut que les gens se joignent à nous ».

Au cours des dernières années, et particulièrement en Autriche, Heli Dungler a défendu avec ferveur la réforme de l'agriculture animale, et plus encore récemment en raison du changement climatique. En plus des animaux, il considérait aussi les agriculteurs et les consommateurs comme des victimes du système actuel. Sa profonde conviction reposait sur cette phrase : «Nous ne devons pas permettre que quelque chose d'aussi précieux que notre nourriture ne devienne un produit bon marché».

En contribuant de manière significative à la création d'un monde où les gens traitent les animaux avec respect, empathie et compréhension, Heli Dungler a laissé derrière lui un héritage remarquable. Derrière sa malice, son sens de l’humour et sa soif de vivre, se cachait aussi une personnalité incroyablement disciplinée, très tenace, qui savait exactement ce qu'elle voulait.